Beautiful en France

Ce royaume militaire, remarquablement organisé, s'étendit vers la zone côtière (trafic des armes et des esclaves) et conquit le royaume d'Allada qui se reconstitua à Porto-Novo (actuelle capitale officielle de la république du Bénin).

J'apprécie la lumière feutrée de la mezzanine Est, ajoutant une aura de mystère aux oeuvres exposées, mais j'ai regretté, le soir du vernissage l'absence de musique. Les musicologues africains s'accordent sur un point : chez les peuples africains, l'activité musicale est une chose naturelle qui se mêle étroitement à la vie. La musique pénètre les moindres interstices du quotidien, et les activités les plus insignifiantes sont assorties de leur commentaire musical.

Devenue une visiteuse exigente après avoir entendu la bande son, particulièrement réussie, de Tarzan ! ou Rousseau chez les Waziri, j'émets le souhait d'un accompagnement musical qui ajoutera au charme de l'exposition.

Par chance, j'ai rencontré un chanteur à la voix envoûtante : Bido, né à Kinshasa, en République Démocratique du Congo. Il faut absolument écouter le chant qu'il a enregistré tout spécialement pour Beautifulenfrance, Isabella, une chanson d'amour :

"Artistes d’Abomey, Dialogue sur un royaume africain" présentée du 10 novembre 2009 au 31 janvier 2010, invite le public à découvrir une partie du trésor des collections du musée qui abrite l'un des plus importants fonds d'arts africains au monde, avec près de 70 000 objets en provenance du Maghreb, d'Afrique subsaharienne et de Madagascar.

Chaque type d’objets était conçu par une famille d’artistes dont le savoir-faire se transmettait de père en fils. Grâce à d’importantes recherches menées par le commissaire de l’exposition Gaelle Beaujan-Baltzer, le conservateur du musée d’Abomey Léonard Ahononb et l’historien de l’art Joseph Adandé, il est aujourd’hui possible d’associer des artistes et familles d’artistes à chaque type d’objets présentés, fait rare dans l’art africain.

Cadeaux diplomatiques, collecte ethnographique ou butin de guerre coloniale, ces oeuvres témoignent des échanges entre la France et le Danhomè.

La recherche des auteurs des oeuvres conservées au musée du quai Branly s'inscrit dans la démarche entamée par Frans Olbrechts (1899-1958), anthropologue, professeur à l'Université de Gand, et William Fagg (1914-1992), conservateur du département ethnographique du British Museum à partir de 1938.
Pionniers dans la construction d'une histoire de l'art africain, ils ont tous deux affirmé que "L'artiste tribal n'est pas l'élément anonyme d'une collectivité plus ou moins identifiable, mais une personnalité distinguable et originale, tout comme Cellini, Turner ou Matisse, même si dans la plupart des cas nous ne le connaissons qu'à travers ses oeuvres".
Jusqu'au début du XXème siècle, le mot "art" n'était pas utilisé pour désigner les productions artistiques des peuples non occidentaux. Jugés à l'aune de l'histoire des arts européens, les objets collectés, dénommés "sauvages, fétiches, idoles", étaient  considérés comme des spécimens ethnographiques, témoins de l'avancement des cultures.
Dès les Croisades, l'Occident a entrevu le pays du Soudan, d'où venaient les magiciens des récits arabes. L'idéologie voyant dans le Continent Noir le Royaume des Idolâtres, le Royaume oublié de Dieu, prend sa source dans les récits empreints de mythologie du Moyen Age et le traité d'Honorius d'Autun au XIIème siècle De l'image du monde, décrivant les bestiaires et herbiers fabuleux, les coutumes étranges, les phénomènes surnaturels et les monstres .
Les contacts entre le continent Africain et l'Europe sont établis par les navigateurs Portugais dès 1470, lorsque les cours européennes commandent au Bénin des coupes, des salières et des poivriers en ivoire. Il faut attendre le début du XXème siècle pour que les objets africains et océaniens entrent dans les galeries d'art primitif et acquièrent un statut d'oeuvres d'art à part entière.

Dès les années 1900, ethnologues, anthropologues, artistes occidentaux, ressentent la nécessité de dépasser le préjugé tenace : "des arts sans histoire sont des arts sans artistes". Face à la culture de l'écrit, l'Afrique noire, où règne la tradition orale, est apparue dès les premiers contacts au XVème siècle, aux yeux des européens, comme dénuée de culture, de passé. L'incompréhension des langues (peu de voyageurs apprendront, à l'instar de Richard Burton, 29 langues et 11 dialectes pour mieux appréhender les sociétés découvertes) favorisera l'éclosion de l'idée que l'Africain est inapte à la civilisation.
Les "fétiches" ne pouvaient accéder au statut d'oeuvres d'art que par l'évolution des mentalités, accélérée par la prise de conscience que les objets amassés depuis les pillages du XIXème siècle, étaient plus que de simples témoignages historiques.
Les recherches d'Ernst Grosse (1862-1927) dans The Beginnings of Art (1897), provoquent une rupture dans le regard porté sur les arts "primitifs", en définissant les bases de l’ "Anthropologie de l’Art".
Grosse trouve "étrange" que les populations primitives "fassent preuve d'un grand talent en sculpture". Il remarque que les "primitifs" produisent des oeuvres réalistes à partir d'observations des êtres et des objets qui les entourent. Trois idées fondamentales naissent de sa réflexion :

-l’art a une fonction sociale.
-les productions des peuples sans écriture ne peuvent être appréhendées que dans le contexte des formes de cultures où elles sont apparues.
-la pulsion esthétique est partagée par l’ensemble de l’humanité.

Dans la lignée d'Ernst Grosse, Franz Boas (1858–1942), fondateur de l’anthropologie culturelle, à partir de ses recherches sur l'art amérindien, développe dans "Primitive Art (1927) l'idée qu'il y a art lorsqu'une maîtrise technique permet d'obtenir une forme parfaite, que celle-ci reproduise une image réelle ou donne réalité à une image mentale.
Affirmant que certains traits universels font que l'art est art, il fait entrer les "fétiches" dans le champ artistique.

Familles Metakonto et Hountondji-Trophée de guerre-Style fon-entre 1858 et 1889
Crânes humains, alliages cuivreux, métal, verre
Muséeum d'Histoire naturelle de Nantes
Don capitaine Rilba, saisi après la prise d'Abomey
Ce trophée, réalisé par deux familles d'artistes de cour, est composé d'éléments en alliage cuivreux importé. Les Metakonto avaient pour tâches de nettoyer et traiter les crânes trophées ramenés dans le royaume comme preuve de victoire sur les champs de bataille...Ce type de trophée était destiné à impressionner le visiteur. C'est pourquoi le magasin des crânes (metago) était installé dans un endroit facile d'accès au public.

Cette terminologie laissant entendre qu'il existerait une évolution artistique de l'humanité dont les arts issus d'autres contrées que l'Occident seraient les premiers balbutiements a suscité des controverses telles que le musée dit des Arts premiers, voulu par Jacques Chirac, a opté pour le nom "Quai Branly".

"Art Ethnique" ou "Tribal", il importe surtout de démontrer que la prétendue stagnation de la création artistique en Afrique s'appuie sur l'ignorance de l'histoire de ce continent.

En ce sens, le travail de l'équipe de chercheurs impliqués dans la réussite de cette exposition doit être souligné. Retrouver les noms des artistes d'Abomey ne signifie pas, comme en Europe, lorsqu'on identifie une oeuvre de maître, l'ajout d'un supplément de valeur financière, la cote des oeuvres d'art tenant bien souvent à la collection à laquelle elles ont appartenus.
La datation et l'identification des oeuvres contribuent à la connaissance de sociétés, qui, par la richesse des solutions figuratives inventées par leurs artistes, doivent être considérées comme sources d'un apport majeur à l'art dans son ensemble.